Испанистами нельзя назвать всех тех, кто знает испанский язык. В первую очередь, это профессионалы, посвятившие себя изучению языка и литературы, культуры и фольклора испанского народа, среди которых есть лингвисты, литературоведы, преподаватели, философы, политики и многие другие.
Понятием «испанист» называют специалиста в области испанистики, комплексной науки по изучению испанского языка, культуры и быта. Этот термин возник вскоре после становление самого испанского языка, чье зарождение началось в 3-2 вв. до н.э. вследствие смешения латыни и диалектов, распространенных в то время на Пиренейском полуострове. Деятельность испанистов того времени основывалась и значительно поддерживалась великими католическими королями Фердинандом и Изабеллой.
С приходом арабских народов в 6 веке формирование кастильского языка окончательно завершилось. С того времени испанские филологи с общими интересами и мировоззрением стали объединяться в сообщества для проведения встреч не только местного, но и международного уровня, где обсуждались перспективы развития испанского языка, основные проблемы, его дальнейшее распространение по всему миру, происходил обмен опытом и накопленными методиками.
В настоящее время самые большие по численности сообщества испанистов находятся в Испании, странах Латинской Америки, Франции, Швеции, Великобритании, США, Швейцарии, Израиле, Корее и Голландии.
Пожалуй, одним из первых, кто проявил интерес к испанскому языку в России, был Михаил Ломоносов. Он был известным испанистом и португалистом, писал об особом великолепии этих языков. Во времена Советского союза люди вновь стали активно интересоваться испанским языком.
Можно выделить несколько существенных периодов вспыхнувшего внимания к испанистике, обусловленных экономическими и политическими причинами. В 30-е годы 20-го века по причине гражданской войны в Испании резко возрос спрос на специалистов, владеющих испанским языком. Новый всплеск интереса к испанскому языку случился в 50-е годы во времена революции на Кубе и политических процессов, происходивших в Мексике. Сейчас изучение испанского языка приобретает массовый характер.
В данный момент для российских испанистов большой интерес представляют не только вопросы в сфере лингвистики, но и широкий спектр других проблем, среди которых значительное место занимает современное состояние отношений России и Испании в области экономики, бизнеса и культуры.
